“有！”这一回刘贵提高了音量，不自觉地摸摸帆布包，这是他的底气。
　　“那，这回是推荐带指标进修了？”白衬衫的语气有种颇耐人寻味的东西一闪而过。刘贵还在咀嚼。
　　姑父粗着嗓子没好意地说：“民办教师证是有，可带指标进修的事，哪能轮到他头上，这犬侄，哪儿都好，就是太大意了，资格审查前把证给弄丢了，估计是塘里喂鱼去了。”
　　刘贵虽然不认同姑父的评价，却也只能领了，谁叫自己倒霉，他刚长起那一点底气儿全泄完了，人也蔫了下来。
　　“哟，怎么‘丢’的？说来一听”白衬衫干笑几下。
　　刘贵将事情原委说了出来。白衬衫把杯子放下，修长的手指敲着茶几：“那老狐狸果然老谋深算呀，兄弟，你太嫩了。你的证，不是‘不翼而飞’而是‘有意而飞’！我这话你可听懂了？他这个人哪，手段就是高，他于无形中捅你一刀，恐怕你还坚信他是赶来保护你那个人，然后心甘情愿地替他擦拭刀刃，”
　　这话中话刘贵听得一清二楚，可是他怎么也想不明白一向待自己如子的叶新怎么会是这样。
　　“可惜呀，可惜我知道太迟了，要是早几天，一切就不一样罗！往后再也不会有这样的机会罗！兄弟呀，你太不幸运了”
　　“往后再也不会有这样的机会？”刘贵重复了一遍。
　　“对，这次进修呀，本就是为照顾原有长林市民办教师证的人而设的，以后再不会有照顾的机会了。带指标进修机会本来就少，往后还要与新港市民办一起竞争，这意味着你能顺利带指标进修的机率降低了很多，何况你也这个年龄，也再不能耽搁了！”白衬衫惋惜地慨叹。
　　一语戳中刘贵的心事，刘贵一下子懵了。
　　“往后再也不会有这样的机会罗”这句话反复回响在他的脑海里，他无精打采地要出去。姑父扯着嗓子让他回来，姑姑系围裙赶出来留住他。可刘贵哪有心思吃饭，他赌气踩上单车。可是白衬衫一句话又把他给拉回来了：“兄弟，不过机会还是有的，看你懂不懂得把握。考虑过去其他学校不？保证你有转正机会，那老狐狸今天帮个表，明天帮个侄，什么时候才是个头啊？”
　　刘贵虽然不喜欢白衬衫，可他说的又与自己的心事对头，他默默低下了头，不知道是向生活低头，还是向未来低头。
　　九月，刘贵到离蟠龙小学20里外的垌美小学上班。毫无半点先兆，叶新接到教育局通知后，一切已经成为事实。这刘贵一去就再也没踏进过蟠龙小学，叶新隐隐觉察到些什么，可是又理不清头绪。学校教师少，工作本来就重，这边刘贵一走，樊容姬又去了进修班，整个学校就变得特别忙乱了。
　　罗树有是这个时候来到蟠龙小学的，他毕业后分配在另一个镇的中心校。那学校条件好，教师相对充足，所以在叶新请求教育局调剂教师的时候，他就因为家离蟠龙小学相对近，被安排到蟠龙小学任教了。
　　刘贵转正了，因能力突出，被抽调到局里，然后又被提拔为副局、局长，一路青云直上，可谓春风得意了。整个蟠龙小学都替他高兴，可叶新却高兴不起来，事情是这样的：刘贵上任大约一年，叶新满怀希望去局里为学校申请厕所改造项目，学校的厕所早该改造了，这点刘贵也清楚，还是木板钉的墙，有些板缝有手指那样大。
　　未料叶新前脚刚踏进局办公室，刘贵后脚就迈出去。“不好意思哈，叶老师，我得出去办点事儿。”刘贵打个哈哈，脚底也没停着，既不倒茶递烟，也不问老师来的缘由，直接扔下叶新一个人在办公室发呆。
　　叶新等到快下班的时候，还不见人，才闷闷地向办公室主任告辞。刘贵上任后，一直到叶新退休，都没给过任何一个项目蟠龙小学，明知学校简陋得连个像样的门都没有，校园还是泥草地。虽然在项目方面刘贵处处卡死叶新，但他还是不得不承认叶新在学校管理方面确实做得不错的。
　　时间一长，大伙都有所觉察，刘贵对叶新有成见。包括宾柱强、周德等去局里办业务的时候，不管再亲热地跟刘贵打招呼，刘贵都是皮笑肉不笑地客气两句，明显是将冷屁股向着大伙的热脸。而且刘贵出了蟠龙小学门口，再也没踏进来过，这都显而易见的，但谁都不知道是何因。
　　刘贵的升官当然离不开白衬衫的帮助，仅用一年时间，他就获得了带干部指标进修的机会，两年后回到学校直接提拔做副校长，又两年后到教育局任副局长，再后是局长，就像坐直升飞机一样，让人仰羡不已。刘贵当时很是庆幸自己跟对了人，要是在蟠龙小学混，何时是个头。
　　白衬衫叫龙权。是个大权在手的人，他分管县的教育工作。然而龙权不是个简单的人物，他圆滑世故，老谋深算。虽然脸上时刻挂着笑，但那笑容总让人觉得极不自在，仿佛一把藏在柔软的云朵里的闪着寒光的匕首。刘贵上任局长后，龙权总会有些莫名其妙的单据要刘贵签，刘贵开头签了一些，后来票据越签越多了，刘贵觉得不对劲了，想到那些单子，他总觉得脑门凉嗖嗖的，毕竟他不想在铁窗里度余生，龙权那边再送票来，他常常借故不见，也不签了。
　　龙权表面上仍然一如既往地笑容满面，但是背地里出狠招。他不动声色地插手局里的人事，安排他的人到局里任副局，架空刘贵的权力，也安排他的人到各大校任校长。这些人，处处与刘贵唱反调，工作难以开展。
　　刘贵对工作时刻怀有敬畏心，他其实很想做一番成绩来的，但事已至此只能打落牙齿往肚里吞，他甚至动了辞职的念头。
　　一次龙权吃饭，叫刘贵接送，实际上是让刘贵买单。龙权喝大了，迷糊中遗落了一本书在刘贵车上。那是一本散文，刘贵见过很多次，貌似龙权经常随身带的。刘贵也不甚在意，龙权或许是为了证明自己是带着书卷气，才整天夹着书，否则一门心思钻名利的人怎会有闲情看散文。他拿起书随便翻一下，书页竟然夹着一张照片，照片里的温婉女子巧笑倩兮。那不就是师母伍思仪吗？！刘贵隐约明白了他为什么叫叶新老狐狸。撇开恩恩怨怨，如果我是伍思仪，我也会选择叶新。刘贵为自己突然冒出如此可笑的想法给呆住了。
　　龙权出事那天，两个副局长也被带走了，刘贵也被党内处分。刘贵断断续续知道一些龙权的过往。龙权与叶新是同学，伍思仪是龙权的远房表妹。那年伍思仪借住在龙权家，一来二往大家熟悉了，龙权对表妹关怀备至，除了表亲这个因素，更多的是青春的荷尔蒙使然。伍思仪已经是一个标致的大姑娘了，娴静而内敛，举手投足间尽显美女子风韵。龙权在心里已经把表妹与老婆画上大写的等号了，可是后来才发觉，那是一个特写的不等号，因为表妹伍思仪看上的是叶新。伍思仪嫁给了叶新后，龙权就已经痛恨叶新了；后来伍思仪难产离世，龙权悲痛欲绝，从此发誓与叶新老死不相往来……
　　“我刘贵其实只是龙权手中的一粒棋子而已。”刘贵痛苦地扯着自己的头发，“叶老师待我恩重如山，这些年来，我究竟做了些什么？我还是我吗？我自以为正确的竟是最不可饶恕的错，真是自作孽啊！”
　　刘贵把肥厚的手掌从发根里抽出来的时候，他的表情已经大抵恢复了冷静。老宾，陪我去看看叶老师吧。
　　叶新就那样抱着胸“躺”在草席下，阳光静静地洒在草席上。天空干净如洗，刘贵想掀开草席再看一眼尊师，可有一种神圣不可侵的庄严感，让刘贵不敢靠得太近叶老师，他怕自己的世俗会亵渎了那圣洁的灵魂。刘贵双膝下跪，磕了几个响头，却一句话也说不上来。人最终都要回归大自然的。叶老师走了，是那样简单、干净。当有一天自己开这个世界的时候，还能这样简单干净吗？是时候结束一段路，也是时候重新开始一段路了，刘贵心想。
　　高小桥睁开眼睛，发现躺在自己房间里，窗外阳光灿烂。这是怎么一回事？她意识还处于模糊状态，摸来手机想看看时间，手机已经关机了。手机关机了，她猛地跳起来。记忆被撞开，疼痛如潮水一样把她淹没，让她喘不上气来。梁天娇的失踪，叶老的猝然离世……所有这些如锯子一样，在她的脑里来回锯着，她觉得头痛得快要爆炸了。给手机充电后，她浑浑噩噩走到校园，却只看见周德一个人在管班。
　　她才知道，按照局里布置，昨晚通宵的都去小憩了。
　　她这才感到饥肠辘辘，去厨房里舀了一碗玉米粥喝，没喝几口胃里又一阵翻涌，吐得一塌糊涂。一只手轻柔地拍上她的背，是林小克。
　　“肯定是昨晚着了凉，感冒了，我带你去看看医生吧。”
　　高小桥缓过气来，站直了，视线对上林小克关切的目光，那目光里的柔情暖得可以把人融化。
　　高小桥摇摇头：“我没事，我要去看看叶老，我还要去找梁天娇。”
　　高小桥嘴里说话脚也没闲着，摇摇晃晃地要出去。
　　林小克一把拉住高小桥：“要去找梁天娇，先保证身体好；要看叶老，看了病再去！叶老绝不会高兴看到你这副病恹恹的样子，这样子怎么做好教学工作！”
　　高小桥低下头，泪一滴一滴落下来。林小克拉着她去村里卫生室看病。
　　高小桥吃过药后，又昏昏顿顿睡了过去。醒来已经是午后一点。今天中午的校园格外安静，学生们都不怎么做游戏了，躲在树荫下安静地呆着，或者在教室里看书。
　　高小桥来到办公室，只有林小克一个人在。林小克显然是在等高小桥。办公室已经贴上表格，上面有各人轮换去搜寻的时间及搜寻路线，还有外校援助及协助工作的村干的名字及联系方式，旁边还有周德手绘的地图。林小克和高小桥同一组。可当天下午2：00—6：00，只安排林小克一人的，没有安排高小桥。
　　高小桥却执意要去，林小克知道她心里极度内疚，也就不坚持了。高小桥提议在去之前再去看一眼叶老。于是一同前行。往日那个可亲可敬的老者，如今安静地蜷在一张草席下。不知道昨晚他究竟经历了什么，承受了多大的痛苦，但是有一点可以肯定，叶老昨晚肯定是出来寻找梁天娇。高小桥开始后悔昨晚没听叶老的安排，留下来和他一起在学校附近寻找，要是留下来也有个照应，叶老就不会……
　　当时她思绪是混乱了，根本就无法冷静下来，可时光永远不可逆转。回想起叶老平日对自己的关爱、教导，回想起叶老对学校的付出，回想起平日叶老犯病时咳得缩成一团，佝偻着蹲下去的痛苦，高小桥呆呆地站着，泪如雨下。
　　“叶老，对不起！请您安息！梁天娇的事，我一定会给她家人一个交待的！”高小桥在心里默默承诺。
　　高小桥和林小克揣着搜寻路线和周德手绘地图复印纸，再度踏上搜寻之路。警方于昨晚已经在要道把守，防止有人拐卖出去。可是这山沟沟里，拐卖的可能性极小，还是把重点注意力集中在河塘、山崖、岩洞等地方。可又一天过去了，还是没有任何线索。
　　梁天娇的母亲早上就赶回来了，她红着眼睛跟着搜寻队伍转了大半天无果后，思绪变得有点紊乱，走路也不利索了。
　　晚上叶老的老大叶志坚和老二叶志强回来了，一起回来的还有一个面目端庄的大姑娘。兄弟俩面容憔悴，双双跪下搂抱着草席失声痛哭。姑娘也跪在叶志坚身边，两行清泪顺着白净的脸颊滑落。
　　叶志坚泣不成声：“爸，你一直盼着我讨上媳妇，我却嫌你管得宽，我一直以为时间还早，可没想到会迟了，没想到你会不再等下去了！春节我出去工作时你下令“今年无论如何也要带媳妇回来”。我顶撞你，我认为自己还没过够单身生活，我知道你很失望很难过。我在此向你磕头赔罪了！今天我带媳妇回来了，我要结束单身生活，我想有个家，我想要你帮我带孩子。可你怎么就走了呢？你不是说你在家一切都好吗？你不是说你这把老骨头，怎么样也要熬到抱上大胖孙子吗？从小到大，你言出必行，这一次，你怎么就食言了呢？爸……”
　　叶志坚一边说一边不住地磕头。
　　叶志强更是痛不欲生，自打娘胎出来，母亲就去世了，是老父一把屎一把尿把他携带大。父亲无论去哪都带上他兄弟两只拖油瓶，那样困难的日子，他硬是用铁一般的脊梁给挺过去了。为家，为校，父亲操劳了一辈子，还没过上好生活就这样走了，走得那样仓促。
　　五岁那年，自己得了肺结核，瘦成皮包骨头。每天凌晨三四点父亲就背着还在睡梦中的他，爬十里山路，去邻村一个老中医那里要中药，因为每天都要泡浴十分钟，药疗。泡浴后父亲还要赶回学校上课。
　　有一回，父亲爬到半山实在爬不动了，就停下来歇息一会，再尝试背，仍是背不动，于是又歇息了一会，可还是背不动。如此反复，可无论歇多久都背不起了。星月还挂在半空，山风吹过松林，呜呜咽咽，树木影影绰绰。他害怕了，躲进父亲怀里。父亲紧紧地搂着他，他感觉到父亲的身体在微微颤抖。
　　“爸，你怎么啦？”
　　“爸没事，可能有点累，歇一会就好了。”
　　“爸，要不我走路，我能走。”
　　“强强听话，强强还不能爬山，爸爸歇会儿就背你走！”声音有点哽咽，搂得更紧了，手也更抖了。
　　等下去也不是办法，最后两父子决定往回走，毕竟下坡路省力气。走两步，歇一歇。一直到东方吐白，才走了很小一段路。这时却听见山上传来脚步声。脚步声越来越近，原来是老中医！父子俩本该是早上五点到的，但五点半还没见人，老中医料想是情况不妙了，便带了参，揣几根红薯出发了。老中医不是凭空猜测的，因为连续半个月了，叶新天天劳累操心，近两天气色尤其差，前一天老中医还千叮咛万嘱咐要叶新加强营养，没想到担忧就变成了现实了。
　　父亲红着眼睛吃过红薯，口里含了参，力气就慢慢缓过来了……
　　“爸，我是志强，你一定是在跟我闹着玩对吗？像小时候那样，你会突然跳起来挠我痒痒对吗？可是今天这个玩笑也弄得太大了吧？爸！求你睁开眼睛再看我一眼好吗？我想再陪你聊聊天，像小时候那样……”叶志强伏在草席上泣不成声，“儿子不孝，把你一个人扔在家里，你走得那样孤独……我甚至还没替你买过一件像样的衣服……我还来不及养你，你怎么不多给一点时间我，让我发好陪着你、照顾你，像你小时候照顾我一样……”
　　两个大男人就这样哭着喊着，声音都沙哑了。姑娘满脸泪痕，凄凉的哭声伴着晚风呜咽。这份悲恸让草木落泪，在场的人无不红了眼圈。宾柱强哽咽着要拉他俩起来，可他们就是不起，泪浸草席。
　　宾柱强和周德召集附近村民商量叶新的安葬事宜。按照国家规定，公职人员必须火化的，所以定于第二天上午运去殡仪馆。兄弟俩悲恸地说，依照老父的意愿，葬礼一切从简。
　　当晚上半夜搜寻梁天娇的领队是周才和覃二喜，下半夜是村主任张宁和村医韦宝贵。他们会同外援一起到指定路线寻找。梁天娇父亲也赶回一起搜寻。依然是一夜未果，希望越来越小了。学校的工作这几天都没法正常开展。
　　叶老的葬礼很简单，所有道法程序从简。然而送葬的人却异乎寻常的多，从河岸那边到河岸密密匝匝尽是等待渡舟过来参加葬礼的人，他们很多都是自发从外地赶回来的，有的人手中还拿着提包，显然刚转舟换车回到的。现场参加葬礼的人从叶老家一直排出到学校这边来，天下着雨，可这庞大的送葬队伍仿佛约定似的，谁也没有打伞，都静立在雨中。有的人家还是父子一起去参加叶老的葬礼，场面庄严肃穆，除了唏嘘声、雨声道法声再无半点杂音。更令人意外的是刘贵腰扎大麻给叶老上孝，这是行大孝，作为儿子才这样行孝的。宾柱强等一行人全都来送叶新最后一程。高小桥看着那个黑盒子，叶老咳得痛苦地缩成一团的情景又浮现在脑海，心底不禁生发无限悲凉，跪下掩面而泣。出殡时，天空下着瓢泼大雨，是上天为叶老哀悼吧，高小桥想。
　　三天，四天，五天……日子越过越远，希望越来越小。按理说，即使掉到水里，或者冲至下游了，也该浮起来了，可什么线索都没有。感觉就是凭空消失了。外援力量支持到第七天已经开始撤离，自己学校的继续搜寻了8天。
　　第16天刚好又是周六。按原方案，周六是要全校出动的，加强搜寻力度。但是这天早会的时候，罗树有却不干了。他认为都过去半个多月了，荒山都被踏成不毛之地了，要找得到，早已经找到，别再做这些徒劳的工作了。还不如好好研究教学，不要让没希望的人事耽搁了有希望的人事。说不定是人家故意藏起来，另有企图。做事不仅讲究战术，也要讲究战略。
　　但是周德却不这样认为，他认为这事如一根灯管那样通透，没有什么战略战术可讲，继续找人就是了，梁天娇失踪是明摆着在眼前的，只有不放弃才会有奇迹出现，从另一方面来说，也是尽人道主义。他坚持要搜寻。
　　罗树有提高了十几个音贝：“再这样熬下去，活人变死人了！非要出现叶老第二才甘心吧，你看看大伙都怎么样了！你看看！”周德看着高小桥那尖尖的下巴，往日黑白分明的大眼如今充满了红血丝。一直嚷嚷要减肥的樊容姬这次真的成功减肥了。男同志们都胡子拉渣，除了林小克。林小克没长胡子。
　　这让周德一阵心酸，罗树有又没好意地补一句：“你在学校没吃这份苦所以不扎心，站着说话不腰疼！”这话语气重了点。
　　周德是个烈性子，他素来就不喜欢罗树有整天嘻嘻哈哈，这回逮着了机会了。他一拍台：“你的良心喂狗去了？你哪只眼睛看到我不吃苦了！你再凭空捏造事实扰乱军心别怪我不客气！”
　　罗树有偏不买账，他看不惯周德总爱认死理较死劲的模样。他“嚯”地站起来，指着周德，直呼其名说：“周德你有种你来呀！你不来你算个鸟！”
　　周德作为长辈却得不到应有的尊重，话语就粗俗了，他吼道：“有种的今天就去，不去是狗日的！反正今天必须去，去也得去，不去也得去！”
　　罗树有逼近周德，指着他鼻尖说：“他娘的！老宾都没发话，你耍什么威风装什么鸟样！要真那么负责，怎么窝在学校里享受，狗日的你去找过多少个小时，你有什么资格指责人！”
　　“享受”一词在周德看来特别刺耳，特别扎心，这几天自己天天在学校管理全校学生，一刻也没闲过。虽说宾柱强也在学校，可是叶老的葬礼，还有梁天娇失踪的各种问题都要宾柱强处理，宾柱强哪里顾得上看班？全校学生的教学工作周德一个人全扛了，这份苦谁理解？周德心底“噌”地蹿上一把火，一直烧到脑门。
　　他操起一把椅子就要砸向罗树有，却被一股强大的力量夺下来，是宾柱强。同事们早就在一旁劝停了，可是气贯发梢的两人谁也听不进。
　　宾柱强的强大气场压住了所有人，两头豹子都消停下来了。
　　高小桥向在场同事深深作个揖，哽咽着说：“所有因我而起，我连累大家了，对不起！罗老师、周老师请熄怒。我一人做事一人当，我建议今天大家都休息，我再去转转。”
　　“不行！”办公室里异口同声地反对。
　　高小桥这些日子一直觉得有一把称砣压在心头，晚上睡觉时常会做恶梦：一会儿梦见梁天娇扑闪着可爱的大眼睛在高声读书，一会梦见叶老在塌了的围墙旁、还有那老旧的四个教室外徘徊。高小桥知道那是叶老未了的心愿，那教室已经有裂缝了，他是担心学生的安全。一会梦见他，他幽怨地说‘看吧，桥断明摆着是一个凶兆’。高小桥不知道这梦意味着什么，她只知道，选择了这路，就一定无怨无悔坚定前行。只要沿着这条路走下去，就可以抵达她的梦想、她的信仰所在地。她的目光再度坚定起来。
　　宾柱强沉思了一会说：“伙记们，发生这样的事，谁都不愿意。我也知道大伙都辛苦了，看你们一个两个都瘦了，都面容憔悴了。依我说，我们就坚持搜寻这个周末，但愿有奇迹。罗树有今天就留在学校做后勤，要确保中午回来厨房有可充饥的。”
　　这一个周末过去了，依然无果。梁天娇的父母是在学校放弃了搜寻的时候来学校讨要说法的。他们认为学校要负全责，他们的孩子在外婆家住，人生地不熟。既然下雨绕路送行，怎么不送到家，这是把他们的孩子送上了不归路。
　　高小桥双手递上茶，向俩夫妇深深鞠躬，眼圈红红的。
　　宾柱强挥挥手示意高小桥出去。他递给梁父一支烟并替他点燃，然后退回座位坐好了说：“家长呀，孩子是家庭的希望，我完全理解你们的心情，我们都不希望发生这样的事。首先我代表学校向你们道歉，你说孩子人生地不熟，你理应做到朝送晚接，但是据我所知，你们一直没有接送过，而是让孩子跟着邻家孩子一道走路。再说了，她在我们学校读书已经是第三个年头了，按理说，这也不算人生地不熟了。其次，绕路也是不得已之举，是出于安全起见。下大雨，河水暴涨，我们不用小舟渡孩子过河，是为孩子安全着想，那样汹涌的河流，我们如何敢帮渡孩子过河？再说了，绕路远了几公里，我们还得一个个背着小的孩子爬山崖路，这不是在自找苦吃，实属无奈之举。第三，我们也是考虑到大部分孩子都是留守儿童，如果我们只是打电话通知家长来接送，大部分家庭都是年迈的爷爷奶奶在家，有的孩子甚至独居，这行得通吗？第四，我们把孩子送到村尾了，村子就那么十来户人家，你家孩子在外婆家读书差不多三年了，这也不至于在村尾就不懂归家吧……”
　　梁父还没等宾柱强把话说完，就愤怒地站起来，一拍台：“我操！刀不插在自己身上不知肉疼，我孩子历来走的是村头路，你们现在往村尾送，把她往死里送！你们要是不送，她外公外婆来接就不会这样。人不见了，你们装个样去找，显摆显摆给人看就算了，真他娘的黑心肠，现在我们生要见人，死要见尸，不给个说法老子把学校都给拆了！”